Nouvelles

Jul 03, 2023

True Crime: la quête d'un diplômé universitaire pour la retrouver longtemps

Sylvia Gaines, 21 ans, ayant terminé ses études, est partie à la recherche d'elle-même. Dans

Sylvia Gaines, 21 ans, ayant terminé ses études, est partie à la recherche d'elle-même.

En septembre 1925, la récente diplômée du Smith College a quitté la maison de sa mère à Lynnfield, Mass., et a parcouru 3 000 milles jusqu'à Seattle. Elle cherchait son père, Wallace C. Gaines, 46 ans, un homme qu'elle n'avait pas vu depuis le divorce de ses parents 16 ans plus tôt.

Son voyage de découverte se terminerait par la mort du père et de la fille.

Sylvia Gaines. (Photos P&A/New York Daily News Archive)

Ses parents avaient fait une rupture nette, se sont remariés et n'ont maintenu aucun contact. Retrouver son père a pris deux mois.

À son arrivée, le vétéran de la Première Guerre mondiale l'a chaleureusement accueillie et elle a emménagé dans la petite maison qu'il partageait avec sa nouvelle épouse. Gaines était en invalidité en raison d'un choc d'obus – aujourd'hui connu sous le nom de SSPT – mais il avait le soutien d'une famille aisée de la communauté. Son frère, William, était président du conseil des commissaires du comté de King.

Au dire de tous, Gaines était ravi de rencontrer la belle jeune femme qui était un petit enfant lorsque le mariage s'est dissous. Il s'est juré de ne plus jamais perdre contact avec elle.

Mais ensuite, Sylvia a disparu dans la nuit du 16 juin 1926, 10 mois après son arrivée à Seattle et moins d'une semaine après son 22e anniversaire.

Le lendemain matin, deux hommes se rendant au travail sur un sentier étroit le long de la rive d'un lac ont repéré une pantoufle et un chapeau, puis la forme ensanglantée d'une jeune femme presque nue dans un bosquet d'aulnes.

La police a trouvé un gros rocher, couvert de sang durci et de mèches de cheveux de la fille, au bord de l'eau. Ses vêtements en lambeaux étaient éparpillés à environ 100 pieds de son corps le long du chemin.

Zone de recherche des détectives où ils ont trouvé le corps de Sylvia Gaines. (Photos P&A/New York Daily News Archive)

Son père, qui a déclaré l'avoir cherchée toute la nuit, s'est effondré à la morgue avant de pouvoir identifier son enfant mort.

Les habitants ont raconté avoir vu un homme costaud – avec un visage fin et un long nez – flâner dans les environs. Ils ont entendu des chiens aboyer dans la nuit mais personne ne se souvient d'avoir entendu la victime crier.

Des centaines de chercheurs étaient bientôt à la recherche de "l'homme-bête", comme la presse avait surnommé le meurtrier. La police a interrogé et libéré une collection minable de vagabonds, d'étudiants, d'ouvriers, d'ivrognes et d'hommes au grand nez. Ils ont traîné le lac dans une recherche infructueuse d'indices supplémentaires. Une récompense de 1 500 $ (environ 26 000 $ en 2023) n'a produit aucune piste.

La ville a engagé le détective privé Luke May, connu sous le nom de "Sherlock Holmes de l'Amérique", pour examiner les preuves. Les enquêtes de May ont conduit les procureurs à une nouvelle personne d'intérêt – le père de Sylvia.

Wallace Gaines (archives des nouvelles quotidiennes de New York)

Tout le monde savait que Wallace Gaines était ivre et méchant. Depuis que Sylvia est entrée dans leur vie, les voisins ont raconté de terribles combats entre Wallace et sa femme, Elizabeth. Quelques mois après l'arrivée de sa belle-fille, Elizabeth fait une tentative de suicide infructueuse puis part pour un séjour prolongé à San Francisco.

Les détectives ont interrogé des amis, des membres de la famille et des personnes vivant à proximité de la scène du crime. Un ami a raconté à la police que le soir du meurtre, Wallace, ivre, est venu chez lui.

"Tu te souviens, je t'ai toujours dit que je serais maître dans ma propre maison - et si quelqu'un dans ma maison essayait de me dire quand je devrais aller et venir et quand je devrais boire et combien, je le tuerais, " l'ami a cité Wallace comme disant. "C'est juste ce qui s'est passé."

Cela ressemblait à des aveux et la police a arrêté Wallace pour le meurtre de sa fille. Depuis sa maison dans le Massachusetts, la mère au cœur brisé de Sylvia a déclaré à l'Associated Press : "Wallace Gaines – impossible de vivre avec. J'avais peur de lui. Il m'a menacé plusieurs fois. C'est pourquoi j'ai divorcé il y a 16 ans."

Lors de son procès, qui a débuté en août 1926, le procureur Ewing Colvin a proposé un motif décrit comme si "horrible et révoltant" dans les documents judiciaires que le juge a dû faire sortir les spectateurs de la salle pour certaines parties du témoignage.

Colvin a parlé d'une "affection étrange et contre nature" entre père et fille. Lorsque Sylvia a tenté de mettre fin à l'affaire incestueuse, Colvin a déclaré que Wallace l'avait tuée.

Mme Wallace Gaines. (Photos P&A/ New York Daily News)

Leur amour interdit a commencé peu après que Sylvia ait atteint Seattle, a déclaré le procureur, et c'était la provocation des querelles féroces entre Wallace, Sylvia et sa femme.

Dans son témoignage, cependant, Elizabeth Gaines a déclaré que sa consommation d'alcool, et non ses rendez-vous avec son enfant, était la motivation de sa tentative de suicide. Elle a soutenu son mari tout au long du procès.

Des témoins ont raconté avoir vu un homme ressemblant à Wallace près de la scène du meurtre. Les employés de l'hôtel ont déclaré avoir vu Wallace et Sylvia partager une chambre d'hôtel. La police a raconté les avoir trouvés garés dans les allées des amoureux.

Ses avocats ont tenté de bloquer toute mention d'inceste, ce qui aurait anéanti le dossier de l'accusation.

"L'ÉTAT SE BATTUE POUR DIRE AU JURY L'AMOUR DE LA VIE DU PÈRE DE LA FILLE", a crié le titre de la première page du Seattle Union Record le 10 août 1926. Colvin a lu une série d'affaires sinistres devant les tribunaux dans le but d'établir un précédent.

La preuve d'inceste a été jugée recevable.

"GAINES COUPABLE" était le titre de la première page du Seattle Union Record du 19 août 1926. La condamnation pour meurtre au premier degré signifiait l'étau. Ses derniers mots au bourreau le jour de son exécution, le 31 août 1928, furent : « Finissez-en dès que vous le pourrez.

Le meurtre de Sylvia Gaines n'était que l'un d'une série d'événements étranges au Smith College dans les dernières années de l'ère du jazz.

Le 12 novembre 1925, Jeanne Robeson a accidentellement allumé le gaz dans la kitchenette de son dortoir et est décédée. Le vendredi 13 novembre 1925, Alice M. Corbett, 19 ans, a disparu de son dortoir. Trois ans plus tard, le vendredi 13 janvier 1928, Frances St. John Smith, 18 ans, a également disparu, alimentant les spéculations sur une malédiction ou un vendredi 13 tueur. Quatorze mois plus tard, deux hommes étaient à la pêche et ont récupéré les restes squelettiques d'une femme, identifiée plus tard comme Smith. Le corps de Corbett n'a jamais été retrouvé et sa disparition reste un mystère.

JUSTICE STORY est le point de vue exclusif du Daily News sur de vrais récits de meurtres, de mystères et de chaos depuis 100 ans. Cliquez ici pour en lire plus.